El 10 de abril de 1899, un grupo de entusiastas dio el primer paso para fundar el organismo rector del rugby argentino. Hoy es uno de los deportes más populares del país. Un repaso por los momentos clave de la historia de la UAR es también una manera de entender el presente.
Reunidos en la antigua calle Piedad 599, Corry Smith, junto a otros nueve integrantes, firmaron el acta y dejaron por escrito la fundación del Comité Organizador del The River Plate Rugby Union Championship. Hoy la calle Piedad se llama Bartolomé Mitre y el organismo que fundaron creció y cambió su nombre por la Unión Argentina de Rugby.
Inmediatamente organizaron el primer campeonato. Fueron invitados todos los clubes del Río de la Plata que tenían rugby y para participar solo debían pagar 20 dólares. El campeón fue Lomas Athletic. Eran otros tiempos y el deporte todavía era jugado por mayoría de inmigrantes ingleses. Por eso, se transformó en un hito histórico cuando Facultad de Ingeniería debutó en el certamen en 1904 como el primer club compuesto íntegramente por jugadores criollos.
Con el paso del tiempo, el deporte empezó a interesar a los locales. De hecho, por los festejos del centenario de Argentina, en 1910, se organizaron las “Olimpíadas Deportivas” y por primera vez se armó un seleccionado de la unión de rugby local. Recibieron la visita de un equipo británico, que se impuso por 28-3.
En aquel entonces, Gimnasia y Esgrima, Lomas y Belgrano eran los principales animadores del torneo. Fueron apareciendo CUBA, Hindú, La Plata, el CASI y en 1926 ya eran 650 jugadores. Dos años después, se fundó la primera asociación de rugby del interior, en la provincia de Santa Fe.
En 1949, la Unión festejó su 50° aniversario con 120 equipos inscriptos y el deporte extendiéndose a lo largo y ancho del país. Ya empezaban a entrar en la consideración del mundo y por primera vez se recibió la visita de un seleccionado nacional: el de Francia.
Pero fue en 1965, cuando un combinado argentino visitó Sudáfrica, que nació el nombre de “Los Pumas”. De los 16 partidos ganaron 11 y sorprendieron a uno de los países más destacados. El triunfo más importante fue ante los Juniors Springboks por 11 a 6 en Ellis Park, el día que Marcelo Pascual pasó a la historia con su try de palomita. Al terminar el partido, Aitor Otaño fue despedido en andas.
Progresivamente, el rugby se fue transformando en una práctica más difundida. Los partidos internacionales tenían un impacto directo y renovaban el interés local por el deporte. En 1979, Los Pumas viajaron a Nueva Zelanda por primera vez y ganaron 6 de los 9 partidos. Empezaba a crecer la figura de Hugo Porta. Un mes después, el estadio de Ferrocarril Oeste rebalsó de gente para alentarlos en el triunfo 24-13 sobre Australia en un test match.
En 1986, en la Ciudad y el Gran Buenos Aires y en La Plata había 10.000 jugadores y 451 equipos inscriptos. Un año después sería un momento crucial para el rugby argentino. Los Pumas disputaron su primer Campeonato Mundial y Los Pumitas, en la categoría M-19, obtuvieron el primer título internacional de la Unión, disputado en Berlín.
Todos querían jugar. En 1996, en Mendoza, Córdoba y Tucumán las mujeres empezaron a jugar. Un año después, con el apoyo de la International Board, comenzó un entrenamiento en el CENARD y el 8 de noviembre tuvieron una práctica abierta en la previa a un test match de Los Pumas.
A esa altura, jugadores, equipos, familias, clubes y uniones podían dar fe de los valores del rugby. El deporte se fue desarrollando desde los más chicos desde una punta del país hasta la otra. Los Pumas fueron un motor fundamental y pasaron a competir de igual a igual con los países de alto rendimiento. En 2007, una generación inolvidable logró el tercer puesto en el Mundial, incluyendo dos triunfos sobre Francia, el país organizador.
En 2016, la UAR dio un nuevo paso histórico como fue la presentación de Jaguares, la primera franquicia profesional del rugby argentino para competir contra los principales equipos del Hemisferio Sur en el Súper Rugby.
En 2019 se alcanzó el récord de equipos de la Unión, de participación en torneos internacionales, de jugadores y de jóvenes en academias. El próximo avance de la UAR está por definirse, pero la dirección es siempre la misma: unidos haciendo historia.
