El desahogo llegó. Se sabía que la misión no era sencilla, pero la respuesta estaba en una conducta propia. Y esas presunciones se cumplieron. Pese a vivirse pasajes de inquietud, Los Pumas no claudicaron nunca, dieron una inconfundible muestra de integridad y convicción para despojarse de las sombras del pasado y lograr reconquistar el espacio entre las ocho mejores naciones del mundo. La vieja herida de la eliminación en la primera rueda de 2019, cicatrizó con la clasificación a los cuartos de final en la Copa del Mundo de Francia 2023. La selección argentina se debía este logro, y abrazó ese deseo en el último capítulo de la rueda inicial de la Zona D con la inobjetable victoria frente a Japón por 39-27 (parcial de 15-14). La Argentina finalizó en el segundo puesto del grupo, y mantuvo a salvo el sueño de gloria; en los cuartos de final se medirá con Gales (líder de la Zona C, por delante de Australia, Fiji, Georgia y Portugal), el próximo sábado 14 de octubre, en la ciudad de Marsella (a las 12:00hs de nuestro país).
La ya distante caída en el debut ante Inglaterra impuso otras condiciones en el recorrido de la competencia, y el conjunto nacional asumió esa responsabilidad con personalidad. Cumplió en cada paso con carácter y temperamento; primero con Samoa, luego con Chile y ahora ante los japoneses. La primera acción del seleccionado argentino fue fulminante. La maniobra se gestó en un certero line propio, luego el avance con el maul y con la liberación de la pelota, Santiago Chocobares irrumpió por el centro de la cancha para volar hasta debajo de los palos. Un poco más de un minuto de juego, y Los Pumas exhibieron determinación. Pero los nipones respondieron con una gran maniobra individual del segunda línea Amato Fakatava, que sorteó airoso todos los intentos de detenerlo y llegó hasta in-goal. El acierto del apertura Rikiya Matsuda dejó los números igualados (7-7) en los primeros quince minutos.
Sin pasar sobresaltos, pero tampoco sin lograr prevalecer con claridad, el equipo argentino no terminaba de mostrarse contundente. El partido vivió un instante de desconcierto con la lesión de Pablo Matera (lo reemplazó Matías Alemanno por un problema en su isquiotibial derecho y está en duda su futuro en el certamen), el golpe en la cabeza a Thomas Gallo y la amonestación del sudafricano Pieter Labuschagne. Hasta que en nueva combinación colectiva, después de una formidable atrapada en el aire de Juan Cruz Mallía, el tucumano Mateo Carreras inauguró su hat-trick. Dicha anotación, la segunda de la selección argentina, parecía encausar el andar de Los Pumas; sin embargo, los japoneses sorprendieron otra vez, con una réplica profunda del tongano Siosaia Fifita y el remate de Naoto Saito. Segunda conquista de los Brave Blossoms para establecer un parcial por una diferencia mínima (15-14 en favor de los argentinos).
La lucha también marcó el reinicio del juego, pero en ese ida y vuelta, los argentinos conservaron la paciencia, actitud que le permitió a Mateo Carreras apoyar una segunda conquista personal. La puntería de Emiliano Boffelli aportó más tranquilidad (22-14 arriba). Pero Japón seguió inquietando; un penal del eficiente Rikiya Matsuda y un drop de Lomano Lemeki volvió a reducir el margen en el tanteador. El conjunto argentino ganaba 22-20, pero faltaban 20 minutos. En esa situación de apremio, resurgieron Los Pumas con el try del rosarino Emiliano Boffelli, pero Japón no daba tregua. El fijiano Jone Naikabula apoyó otra conquista, y el marcador quedó 29-27 en favor del conjunto argentino. Y en el último tramo del partido, llegó el remate categórico de Los Pumas con dos tucumanos como protagonistas: tercer try del incontenible Mateo Carreras y dos aciertos de Nicolás Sánchez (la conversión y un penal), para decretar el 39-27 definitivo que revalida la confianza.
EL RÉCORD DE MATEO CARRERAS
Con sus tres anotaciones, el tucumano Mateo Carreras igualó el récord de un jugador argentino que ostentan Martín Gaitán y Julián Montoya, con tries en un partido mundialista. Gaitán apoyó tres veces ante Namibia 14 de octubre de 2003, mientras que Montoya hizo lo mismo el 28 de septiembre de 2019 frente a Tonga.
EL PARTIDO
La síntesis del test entre la Argentina y Japón, último capítulo de la etapa eliminatoria de la Zona D fue la siguiente:
Los Pumas: 1. Thomas Gallo (26m ST, Joel Sclavi), 2. Julián Montoya (capitán; 37m ST, Agustín Creevy) y 3. Francisco Gómez Kodela (2m ST, Eduardo Bello; 30m ST, reingresó Gómez Kodela); 4. Guido Petti y 5. Tomás Lavanini (8m ST, Pedro Rubiolo); 6. Pablo Matera (24m PT, Matías Alemanno), 7. Marcos Kremer y 8. Juan Martín González; 9. Gonzalo Bertranou (19m ST, Lautaro Bazán Vélez) y 10. Santiago Carreras (19m ST, Nicolás Sánchez); 11. Mateo Carreras, 12. Santiago Chocobares, 13. Lucio Cinti (30m ST, Matías Moroni), 14. Emiliano Boffelli y 15. Juan Cruz Mallía.
Entrenadores: Michael Cheika, Felipe Contepomi, Andrés Bordoy, Juan M. Fernández Lobbe y David Kidwell.
Japón: 1. Keita Inagaki (8m ST, Craig Millar), 2. Shota Horie (8m ST, Atsushi Sakate) y 3. Jiwon Gu (2M ST, Asaeli Ai Valu); 4. Jack Cornelsen y 5. Amato Fakatava (10m ST, Warner Dearns); 6. Michael Leitch, 7. Pieter Labuschagne (30m ST, Amanaki Saumaki) y 8. Kazuki Himeno (capitán); 9. Naoto Saito y 10. Rikiya Matsuda; 11. Siosaia Fifita, 12. Ryoto Nakamura (30m ST, Ryohei Yamanaka), 13. Dylan Riley, 14. Kotaro Matsushima (21m ST, Jone Naikabula) y 15. Lomano Lemeki. No ingresó: Kenta Fukuda.
Entrenadores: Jamie Joseph, Riki Flutey, John Mitchell, Shin Hasegawa y Tony Brown.
Primer tiempo: 2m, try de Santiago Chocobares convertido por Emiliano Boffelli (LP); 16m, try de Amato Fakatava convertido por Rikiya Matsuda (J); 28m, try de Mateo Carreras (LP); 35m, penal de Emiliano Boffelli (LP), y 38m, try de Naoto Saito convertido por Rikiya Matsuda (J). Incidencia: 22m, fue amonestado Pieter Labuschagne (J).
Resultado parcial: Los Pumas 15 vs Japón 14.
Segundo tiempo: 6m, try de Mateo Carreras convertido por Emiliano Boffelli (LP); 11m, penal de Rikiya Matsuda (J); 16m, drop de Lomano Lemeki (J); 19m, try de Emiliano Boffelli convertido por él mismo (LP); 25m, try de Jone Naikabula convertido por Rikiya Matsuda (J); 28m, try de Mateo Carreras convertido por Nicolás Sánchez (LP), y 35m, penal de Nicolás Sánchez (LP). Resultado final: Los Pumas 39 vs Japón 27.
Árbitro: Ben O’Keeffe (Nueva Zelanda)
Cancha: Stade de la Beaujoire, Nantes (Francia)
Público: 33.624 personas
LAS POSICIONES FINALES DEL GRUPO D
Completada la etapa clasificatoria de la Zona D, las posiciones finales quedaron así:
Equipo PTS PJ PG PE PP TF TC DIF TRIES BONUS
Inglaterra 18 4 4 0 0 150 39 +111 17 2
Argentina 14 4 3 0 1 127 69 +58 15 2
Japón 9 4 2 0 2 109 107 +2 12 1
Samoa 7 4 1 0 3 92 75 +17 11 3
Chile 0 4 0 0 4 27 215 -188 4 0
LA ETAPA DECISIVA
Así quedaron los cruces entre los ocho mejores equipos del mundo; este será el recorrido decisivo hacia el título:
CUARTOS DE FINAL
Sábado 14 de octubre QF1 Gales vs Los Pumas, en Marsella (a las 12:00hs)
Sábado 14 de octubre QF2 Irlanda vs Nueva Zelanda, en París (a las 16:00hs)
Domingo 15 de octubre QF3 Inglaterra vs Fiji, en Marsella (a las 12:00hs)
Domingo 15 de octubre QF4 Francia vs Sudáfrica, en París (a las 16:00hs)
SEMIFINALES
Viernes 20 de octubre Ganador QF1 vs Ganador QF2, en París (a las 16:00hs)
Sábado 21 de octubre Ganador QF3 vs Ganador QF4, en París (a las 16:00hs)
FINAL
Viernes 27 de octubre Partido por el tercer puesto, en París (a las 16:00hs)
Sábado 28 de octubre Final, en París (a las 16:00hs)
HISTORIAL LOS PUMAS-GALES
Por tercera vez en la historia, Los Pumas y Gales se cruzarán en una Copa del Mundo. La primera experiencia fue en 1991, cuando los Dragones Rojos vencieron por 16-7 en Cardiff, y la segunda también fue en la capital galesa, cuando los locales triunfaron en el cotejo inaugural de la Copa de 1999. El repaso de todos los enfrentamientos es el siguiente:
Partidos: 24
Triunfos: 7
Empates: 2
Derrotas: 15
Triunfo más holgado:
07/07/2021 Gales 11 vs Argentina 33, en Cardiff (+22)
Derrota más amplia:
16/11/2013 Gales 40 vs Argentina 6, en Cardiff (-34)
12/11/2022 Gales 20 vs Argentina 13, en Cardiff
17/07/2021 Gales 11 vs Argentina 33, en Cardiff
10/07/2021 Gales 20 vs Argentina 20, en Cardiff
16/06/2018 Argentina 12 vs Gales 30, en Santa Fe
09/06/2018 Argentina 10 vs Gales 23, en San Juan
12/11/2016 Gales 24 vs Argentina 20, en Cardiff
16/11/2013 Gales 40 vs Argentina 6, en Cardiff
10/11/2012 Gales 12 vs Argentina 26, en Cardiff
20/08/2011 Gales 28 vs Argentina 13, en Cardiff
21/11/2009 Gales 33 vs Argentina 16, en Cardiff
18/08/2007 Gales 27 vs Argentina 20, en Cardiff
17/06/2006 Argentina 45 vs Gales 27, en Buenos Aires (Vélez)
11/06/2006 Argentina 27 vs Gales 25, en Puerto Madryn
19/06/2004 Argentina 20 vs Gales 35, en Buenos Aires (Vélez)
12/06/2004 Argentina 50 vs Gales 44, en Tucumán
10/11/2001 Gales 16 vs Argentina 30, en Cardiff
01/10/1999 Gales 23 vs Argentina 18, en Cardiff (RWC)
12/06/1999 Argentina 16 vs Gales 23, en Buenos Aires (Ferro)
05/06/1999 Argentina 26 vs Gales 36, Buenos Aires (Ferro)
21/11/1998 Gales 43 vs Argentina 30, en Llanelli
09/10/1991 Gales 16 vs Argentina 7, en Cardiff (RWC)
16/10/1976 Gales 20 vs Argentina 19, en Cardiff
28/09/1968 Argentina 9 vs Gales XV 9, en Buenos Aires (GEBA)
14/09/1968 Argentina 9 vs Gales XV 5, en Buenos Aires (GEBA)
